성장문답 #16 ― 새로운 나가 아닌, 더 나은 나를 만드는 법

과거의 실패로 만들어진 부정적인 감정이 현재 업무에 영향을 주곤 합니다. 그렇지 않기 위해 객관적으로 자신을 돌아보고 개선하려는 노력을 하고 있지만, 방향을 찾기가 쉽지 않습니다. 나를 더 객관적으로 보고 바꾸는 방법은 무엇일까요?

우리는 새해가 되거나 새로운 환경에 들어가면 ‘새로운 나’로 다시 시작해야 한다고 생각합니다. 과거의 나를 버리고 완전히 새로운 사람이 되어야만 더 성숙하고 긍정적인 사람이 될 수 있다고 믿는 거죠. 하지만 정말 그럴까요?

사실 변화의 핵심은 새로운 나를 만드는 것이 아닙니다. 우리 안에는 이미 다양한 모습이 존재하기 때문이죠. 친절하고 따뜻한 내가 있는 동시에, 차갑고 이기적인 내가 있습니다.

중요한 것은 ‘새로운 나’를 만드는 것이 아니라 ‘더 나은 나’를 만들어가는 것입니다. 이는 메타적 회고를 통해 내 안의 다양한 모습을 알아차리고, 지금 필요한 ‘나’를 선택하며, 원하는 모습을 더 자주 꺼낼 수 있도록 훈련하는 과정을 통해 이루어집니다.

가장 소중한 관계는 나와의 관계

평소 우리는 다른 사람과의 관계에 많은 신경을 씁니다. 좋은 인상을 주려 하고, 오해받지 않으려 하며, 원만한 관계를 유지하려 애씁니다. 그런데 정작 나 자신과의 관계는 어떤가요?

생각해 보면 평생을 함께 살아가야 하는 사람은 바로 나 자신입니다. 그렇다면 나를 가장 사랑해야 할 사람도, 나를 가장 잘 이해해야 할 사람도 바로 나 자신입니다. ‘더 나은 나’를 만들어가기 위한 첫걸음은 바로 ‘나’를 잘 이해하는 것입니다.

그렇다면 나를 어떻게 이해할 수 있을까요? 예를 들어, 누군가 도움을 요청할 때 선뜻 나서지 못한다면 나는 냉정한 사람일까요? 꼭 그렇게 단정할 순 없겠지요. 과거에 도움을 청했을 때 거절당한 경험이 많아서 비슷한 상황에서 조심하고 주저하는 반응을 보일 가능성이 큽니다. 반면 다른 사람에게 다가갔을 때 좋은 경험이 많았다면 비슷한 상황에서 먼저 다가가 따뜻하게 손을 내밀게 되겠지요.

현재 나의 모습(반응)은 뇌가 과거 경험을 통해 학습한 일종의 생존 전략입니다. 거절당했을 때의 고통을 피하기 위해 조심스러워지고, 긍정적인 반응을 받았을 때의 기쁨을 다시 경험하기 위해 적극적으로 나서는 것이죠. 중요한 것은 이것은 고정된 성격이 아니라 학습된 패턴이기 때문에 새로운 경험을 통해 얼마든지 바꿀 수 있다는 점입니다.

그렇다면 구체적으로 나를 어떻게 이해할 수 있을까요? “왜 나는 이 상황에서 이렇게 반응하는가?”라는 질문을 던지는 것입니다. 이 질문을 통해 과거 경험과 현재 반응 사이의 연결을 발견하고, “아, 지금 내가 방어적으로 나오는 건 과거의 경험 때문이구나”라고 한 차원 위에서 메타적으로 관찰할 수 있게 됩니다.

이렇게 나의 자동적 반응을 메타적으로 관찰하고 이해할 수 있게 되면, 그때그때 상황에 맞는 ‘나’의 모습을 선택하고 꺼낼 수 있게 됩니다. 과거의 실패가 지금의 나를 규정하는 것이 아니라, 지금 내가 반복해서 선택하는 방식이 미래의 나를 만들어갑니다.

메타적 회고는 새로운 회로를 만드는 연습

우리가 매일 메타적 회고를 해야 하는 이유는 나를 새롭게 바꾸기 위한 것이 아닙니다. 내 안에 이미 존재하는 긍정적인 모습을 더 자주 끌어내는 뇌 회로를 만드는 훈련입니다.

뇌는 자주 쓰는 반응을 강화합니다. 방어적이었던 경험이 반복되면 그 경로가 굳어지고, 비슷한 상황에서 자동으로 그 반응이 나옵니다.

과거 경험이 남긴 두려움이나 위축감도 쉽게 사라지지 않습니다. 하지만 그 감정이 떠오를 때 “지금의 나는 그때의 나와 다르다”, “이번에는 이렇게 반응하겠다”라는 선택을 반복하면, 과거의 패턴은 조금씩 약해지고 지금의 나에게 맞는 새로운 회로가 자리 잡습니다.

바로 이 ‘자동 반응을 조정하는 과정’이 메타적 회고입니다. 내 안에서 자동으로 올라오는 감정을 그대로 따르지 않고, 지금 상황에 더 적합한 반응을 의식적으로 선택하는 연습이죠. 늘 가던 출근길 대신 새로운 길을 선택하는 것처럼 처음엔 어색하지만 반복하면 익숙해지고, 결국 뇌 안에 새로운 길이 만들어집니다. 이렇게 쌓인 작은 선택들이 ‘더 나은 나’라는 패턴과 인격을 형성합니다.

그럼 “언제까지 해야 습관화될까?”하는 의문이 들 수 있습니다. 이에 대해서는 “될 때까지, 매일매일”이라는 답만 존재합니다. 뇌의 새로운 회로는 하루아침에 만들어지지 않기 때문입니다.

어떤 늑대에게 밥을 줄 것인가?

체로키 인디언의 지혜로운 할아버지가 손자에게 이런 이야기를 들려줍니다. “우리 안에는 선하고 착한 늑대와 아주 못됐고 악한 늑대가 함께 살고 있단다.” 손자가 묻습니다. “둘 중 어떤 늑대가 이겨요?” 할아버지가 대답합니다. “네가 먹이를 많이 주는 늑대가 이기지.”

우리 속에도 두 늑대, 어쩌면 그보다 더 많은 늑대가 살고 있습니다. 결국 어떤 모습이 힘을 얻는지는 내가 어떤 선택을 반복하는가에 달려 있습니다.

이미 형성된 익숙한 패턴은 강한 관성을 가집니다. 하지만 메타적 회고를 통해 그 관성을 조정하기 시작하면, 부정적 패턴은 힘을 잃고 긍정적 패턴이 점점 강화됩니다.

메타적 회고는 자동 반응을 만들어내는 관성에 휘둘리지 않고 지금의 상황에 맞는 나를 선택할 수 있는 힘, 즉 마음의 근력을 키우는 훈련입니다. 메타적 회고는 내 안의 ‘긍정적인 나’에게 밥을 주는 것이라고 할 수 있습니다.

더 좋은 사람이 되고 싶다면 복잡하게 생각할 필요 없습니다. 그에 맞는 선택을 매일 조금씩 실천하면 됩니다. 근육이 매일의 운동으로 만들어지듯, 인격도 매일의 선택이 쌓여 완성됩니다. 미래의 ‘더 좋은 나’는 거창한 결심이 아니라 오늘 내가 선택한 작은 행동의 반복으로 만들어집니다.